Washington – Die US-Regierung hat fünf Jahre nach dem spektakulären Angriff auf die Kryptobörse Bitfinex Bitcoin im Wert von 3,6 Milliarden Dollar sichergestellt. Das Ehepaar Ilya “Dutch”‘ Lichtenstein, ein 34-jähriger russischer und US-amerikanischer Staatsbürger, und Heather Morgan, 31, wurden am Dienstagmorgen in Manhattan verhaftet.
Ihnen wird vorgeworfen, sich verschiedener ausgeklügelter Techniken bedient zu haben, um die gestohlene Kryptowährung zu waschen und die Transaktionen zu verschleiern. Sie werden wegen Verschwörung zur Geldwäsche und Verschwörung zum Betrug an den Vereinigten Staaten angeklagt.
“Die Botschaft an Kriminelle ist klar: Kryptowährung ist kein sicherer Hafen. Wir können und werden das Geld verfolgen, egal welche Form es annimmt”, sagte die stellvertretende Generalstaatsanwältin Lisa Monaco in einer vom Justizministerium veröffentlichten Videoerklärung.
Bei einer ersten Gerichtsverhandlung entschied ein Richter, dass Lichtenstein gegen eine Kaution von 5 Millionen Dollar, die von seinen Eltern mitunterzeichnet wurde, nach Hause entlassen werden kann; die Kaution für Morgan wurde auf 3 Millionen Dollar festgesetzt. Sie sollten in Gewahrsam bleiben, bis die Kautionsbedingungen erfüllt sind.
Die Staatsanwaltschaft hatte argumentiert, dass den Angeklagten eine Kaution verweigert werden sollte, da bei ihnen Fluchtgefahr bestehe und sie möglicherweise immer noch Zugang zu großen Geldsummen hätten. Darüber hinaus fanden die Ermittler bei einer Hausdurchsuchung einen Ordner mit der Aufschrift “Passideen'”, der Informationen darüber enthielt, wie man gefälschte Ausweise erhält, sowie einen Vorrat an Wegwerfhandys, so die Staatsanwaltschaft.
Der Verteidiger Anirudh Bansal konterte, seine Klienten hätten nicht die Absicht zu fliehen. Er sagte, sie hätten seit Ende letzten Jahres gewusst, dass gegen sie ermittelt werde. “und trotzdem haben sie stillgehalten.” Er nannte die Anklage “dünn” und übertrieben. “Ich glaube nicht, dass Sie herausfinden werden, dass Milliarden von Dollar gewaschen wurden”, sagte Bansal.
Das Paar wurde nicht wegen des Bitfinex-Hacks selbst angeklagt, bei dem ein Hacker mehr als 2.000 nicht autorisierte Bitcoin-Transaktionen initiierte, die gestohlene Gelder an eine digitale Geldbörse unter Lichtensteins Kontrolle schickten. Nach Angaben der Staatsanwaltschaft wurden Bitcoin im Wert von etwa 71 Millionen Dollar gestohlen, was heute einem Wert von mehr als 4,5 Milliarden Dollar entspricht.
Die Behörden sagen, dass sie die gestohlenen Gelder letztlich zu mehr als einem Dutzend Konten zurückverfolgt haben, die von Lichtenstein, Morgan und ihren Unternehmen kontrolliert wurden. In den Gerichtsdokumenten werden sie beschuldigt, sich auf klassische Geldwäschetechniken gestützt zu haben, um ihre Aktivitäten und die Bewegung des Geldes zu verbergen, wie die Einrichtung von Konten mit fiktiven Namen und die Verwendung von Computerprogrammen zur Automatisierung von Transaktionen.
Außerdem nutzten sie AlphaBay, einen kriminellen Marktplatz im Dark Web, der 2017 vom Justizministerium zerschlagen wurde, als Möglichkeit, ihre Transaktionen zu verbergen und schwerer nachverfolgbar zu machen, so die Staatsanwaltschaft.
Millionen von Dollar der Transaktionen wurden über Bitcoin-Geldautomaten abgewickelt und zum Kauf von Gold und nicht-fungiblen Token sowie profaneren Gegenständen wie Walmart-Geschenkkarten für persönliche Ausgaben verwendet, so die Staatsanwaltschaft.
Beamte des Justizministeriums sagen, dass die Verbreitung von Kryptowährungen und virtuellen Währungsbörsen zwar eine Innovation darstellt, der Trend aber auch von Geldwäsche, Ransomware und anderen Straftaten begleitet wird. Das Justizministerium kündigte letztes Jahr die Bildung des National Cryptocurrency Enforcement Teams an, um dem Trend Rechnung zu tragen.
Die heutigen Verhaftungen und die größte finanzielle Beschlagnahmung, die das Ministerium je durchgeführt hat, zeigen, dass Kryptowährung kein sicherer Hafen für Kriminelle ist”, sagte Monaco in einer Erklärung. In dem vergeblichen Versuch, die digitale Anonymität zu wahren, haben die Angeklagten gestohlene Gelder durch ein Labyrinth von Kryptowährungstransaktionen gewaschen. Dank der akribischen Arbeit der Strafverfolgungsbehörden hat das Department wieder einmal gezeigt, dass es dem Geld folgen kann und wird, egal welche Form es annimmt.
